小说写于1871年，而在它背后，有着一个鲜为人知的真实题材，这个故事发生在1840年5月——屠格涅夫在游历了意大利和瑞士回柏林的途中，来到德国城市法兰克福。在那里他偶然踏进一家糖果店，想喝一杯柠檬汁。恰遇店主的女儿向他呼救，请他帮助抢救突然昏厥的弟弟。那个美貌异常、气质非凡的女孩子，使他顿生爱慕之心。只是由于后来匆匆离去，爱情的种子未及萌芽便夭折了……这段让屠格涅夫始终铭记在心的故事，便成为了他30后创作《春潮》的底稿。小说开头部分的情节与他的经历几乎毫无二致，但这并不是他的自传体小说，因为他只是把那段经历作为小说的引子，之后的部分则是由他想象而成。