在《启蒙时代》中，王安忆以理性、精致、绵密的笔触，解剖和描述了60年代中后期，在上海，南昌、陈卓然、海鸥、阿明等几个年轻人的成长。在小说中，年轻人狂热迷恋马克思的著作和各式各样的革命理论，甚至可以大段地背诵那些欧式的华丽词句。他们燃烧激情，理想膨胀，在磨难中成长，在真实的世界里逐步去发现理想与空想的区别，从热衷于生硬的教条到自觉地去感知有温度的生活。作家保持了一贯的冷静，并没有去写风起云涌的运动，即使是描写冲突——父子之间、阶级之间，青春的躁动、越轨，等等，也是波澜不惊，静水深流，发人深省。